Volgens de FAO - Food and Agriculture Organization - bestaat 52 procent van alle broeikasgassen in de melkveehouderij uit methaan. Een Nederlandse koe stoot gemiddeld twintig gram methaan per kilo voer uit, variërend van 15 tot 25 gram. Die variatie wordt vooral bepaald door het veevoer.
De Wageningers bepaalden de methaanuitstoot van honderd koeien met tien verschillende voerrantsoenen in de klimaatrespiratiekamers. Ook namen ze melkmonsters van deze koeien om de samenstelling van de melkvetzuren per koe te bepalen.
Melkvet bestaat uit honderden verschillende vetzuren. Veertien vetzuren bleken een significant verband met de methaanproductie te hebben. De onderzoekers ontwikkelden een optimale formule met vier vetzuren om de methaanuitstoot te voorspellen. Deze vetzuren ontstaan deels in de pens van de koe, waar micro-organismen het voer omzetten in voedingsstoffen voor de koe, maar tevens methaan produceren.
Aan de hand van het vetzuurprofiel van de melk kunnen de onderzoekers nu de methaanproductie per koe of boerderij voorspellen. Bovendien zou dat tot voeradviezen kunnen leiden om de methaanuitstoot te verlagen.
